Cientistas do Observatório W. M. Keck, no Havaí, revelaram novos dados intrigantes sobre o exoplaneta WASP-69b, conhecido por sua atmosfera em fuga. O planeta, do tamanho de Júpiter, está formando uma cauda semelhante à de um cometa, e os dados mais recentes indicam que essa cauda extraordinária tem pelo menos 560.000 km de comprimento.
Anteriormente, observações sugeriam uma cauda modesta ou até mesmo sua inexistência, mas os dados do Observatório Keck desafiam essas conclusões. A cauda de hélio do WASP-69b estende-se pelo menos sete vezes o raio do próprio planeta gigante, conforme anunciado durante o 243.º Encontro da Sociedade Astronômica Americana pela equipe liderada pela UCLA.
Localizado a 160 anos-luz da Terra, o WASP-69b orbita tão próximo de sua estrela hospedeira que um ano no planeta alienígena dura apenas 3,9 dias terrestres. A proximidade extrema resulta na combustão da atmosfera do gigante gasoso devido à radiação intensa da estrela.
Utilizando o instrumento NIRSPEC (Near-Infrared Spectrograph) do Observatório Keck, os cientistas capturaram imagens nítidas do WASP-69b, revelando a sequência de eventos que demonstram a cauda se esticando enquanto o planeta libera sua atmosfera.
O sistema WASP-69b oferece uma rara oportunidade de estudar a perda de massa atmosférica em tempo real, fornecendo insights valiosos sobre a física crítica que molda milhares de outros planetas, conforme destacado pelo coautor Erik Petigura, professor associado de astronomia e astrofísica na UCLA.
Embora o planeta tenha apenas cerca de 30% da massa de Júpiter, seu tamanho é 10% maior devido ao calor extremo da estrela hospedeira, expandindo sua atmosfera antes de liberá-la. A atmosfera em fuga produz ventos que interagem com os ventos estelares, formando a cauda de hélio observada.
Estas caudas, semelhantes às dos cometas, são valiosas para estudar as interações entre a atmosfera planetária em fuga e o vento estelar. O estudo direto da perda de massa atmosférica é fundamental para compreender a evolução dos planetas ao longo do tempo em conjunto com suas estrelas.
Apesar de WASP-69b perder cerca de uma massa terrestre a cada mil milhões de anos, sua resiliência em um ambiente hostil proporciona insights cruciais sobre o processo de perda de massa atmosférica, oferecendo uma perspectiva única sobre a evolução planetária em circunstâncias extremas.
