O Telescópio Espacial Hubble mais uma vez surpreendeu os astrônomos ao detectar o menor exoplaneta com vapor de água em sua atmosfera. Denominado GJ 9827d, este planeta possui aproximadamente o dobro do diâmetro da Terra, conforme revelado pela Agência Espacial Europeia (ESA) em um artigo ainda não revisado por pares.
O destaque dessa descoberta reside na possibilidade de ser a primeira vez em que a presença de uma atmosfera rica em água é diretamente demonstrada em um exoplaneta. Björn Benneke, coautor do estudo e pesquisador da Universidade de Montréal, destaca a importância desse avanço para a compreensão da prevalência e diversidade de atmosferas em planetas rochosos.
Apesar do entusiasmo gerado pela detecção, a ESA alerta que ainda é prematuro afirmar se o Hubble mediu apenas uma pequena quantidade de vapor de água em uma atmosfera rica em hidrogênio, ou se, de fato, a atmosfera do planeta é majoritariamente composta por água. A incerteza persiste sobre a possibilidade de uma atmosfera primitiva de hidrogênio/hélio que teria evaporado sob a intensa radiação estelar.
O planeta GJ 9827d apresenta condições inóspitas, com temperaturas em torno de 425ºC. Se sua atmosfera for, de fato, composta por água, os níveis de umidade seriam extraordinariamente altos. Os cientistas consideram duas hipóteses intrigantes: a possibilidade de o planeta estar envolto em uma camada de hidrogênio e água, assemelhando-se a um mininetuno, ou de ser uma versão mais quente da lua Europa de Júpiter, com potencialmente metade água e metade rocha.
Pierre-Alexis Roy, autor principal do artigo, destaca a empolgação em relação aos resultados, independentemente de o vapor de água dominar a atmosfera ou ser apenas uma presença minúscula em um ambiente dominado por hidrogênio. Essa descoberta contribui para a crescente compreensão da diversidade planetária e abre novas possibilidades de estudo sobre a composição atmosférica de exoplanetas. O planeta GJ 9827d, com seus mistérios e peculiaridades, continua a instigar a curiosidade científica sobre os mundos além do nosso sistema solar.
