Uma equipe de astrônomos deu um passo significativo na busca por planetas contendo água líquida fora do Sistema Solar. O exoplaneta LHS 1140 b, anteriormente considerado um planeta gasoso, revelou novas características fascinantes após observações detalhadas.
Descoberto em 2017, o LHS 1140 b está localizado na zona habitável de sua estrela. No entanto, novos dados do Telescópio Espacial James Webb, coletados em dezembro de 2023, mudaram completamente a perspectiva dos cientistas sobre este exoplaneta.
LHS 1140 b: Um Mundo Coberto de Gelo?
Os cientistas da Universidade de Montreal lideram a pesquisa que sugere que o LHS 1140 b pode ser um mundo completamente coberto de gelo, com uma atmosfera nublada e até mesmo um oceano líquido sob sua superfície congelada. Esses novos indícios fazem do LHS 1140 b um dos planetas mais promissores como potencialmente habitável.
O que é a Zona Habitável?
A zona habitável é a faixa ao redor de uma estrela onde as condições são adequadas para a existência de água líquida. O LHS 1140 b orbita uma estrela anã vermelha de baixa massa, que tem cerca de um quinto do tamanho do Sol, a aproximadamente 48 anos-luz da Terra, na constelação de Cetus.
Após a sua descoberta, um vídeo divulgado pelo Observatório do Sul da Europa (ESO) em 2017 mostrou uma simulação artística de uma viagem imaginária da Terra até o LHS 1140 b. A descoberta causou alvoroço na comunidade científica, pois o planeta está localizado dentro da zona habitável de sua estrela.
Qual é a Importância do LHS 1140 b ter Água?
O LHS 1140 b tem 1,7 vezes o tamanho da Terra e 5,6 vezes sua massa. As novas observações sugerem que ele pode ser uma super-Terra, um planeta rochoso maior que a Terra, diferente do que se pensava inicialmente, quando parecia um mini-Netuno com uma atmosfera densa de hidrogênio.
- A presença de uma atmosfera rica em nitrogênio é um indício importante.
- Modelos estimam que o planeta poderia abrigar um oceano com temperaturas de até 20°C.
- Este oceano poderia estar em apenas um dos lados do planeta, formando um “globo ocular”.
Quais São as Próximas Etapas da Pesquisa?
Embora ainda não confirmados, esses indícios fazem do LHS 1140 b um candidato promissor na busca por vida extraterrestre. Mas os astrônomos ainda têm um longo caminho pela frente para comprovar essas hipóteses.
René Doyon, professor da Universidade de Montreal e supervisor do estudo, explica que são necessários pelo menos mais um ano de observações para confirmar a presença da atmosfera e possivelmente mais dois ou três anos para detectar dióxido de carbono.
“Detectar uma atmosfera semelhante à da Terra em um planeta temperado é levar as capacidades do Webb ao limite. É viável, só precisamos de muito tempo de observação”, acrescenta Doyon.