A sonda espacial Juice, lançada pela Agência Espacial Europeia (ESA) em abril de 2023, está se preparando para uma manobra inédita no próximo mês. A nave utilizará a força gravitacional da Terra e da Lua para dar um grande salto em direção ao seu alvo final: o planeta Júpiter. O objetivo é investigar se as luas geladas de Júpiter, Europa e Ganimedes, podem abrigar vida extraterrestre em seus vastos oceanos ocultos.
Atualmente, a Juice está a cerca de 10 milhões de quilômetros da Terra e pesa seis toneladas. Seguindo uma complexa carta de navegação, a sonda voará de volta para a Lua e depois para a Terra no dia 19 de agosto, por volta das 18h, no horário de Brasília. A equipe do centro de operações espaciais da ESA em Darmstadt, na Alemanha, está se preparando para essa manobra complicada. Acredita-se que a Juice chegará ao sistema joviano em 21 de julho de 2031.
Manobra Gravitacional: Uma Corrida contra o Tempo
De acordo com a ESA, a manobra programada para o próximo mês será uma “estreia mundial” por usar um impulso gravitacional duplo. A Juice passará a 750 quilômetros da superfície da Lua em 19 de agosto, e pela Terra no dia seguinte. Esse processo permitirá à sonda ganhar velocidade, economizar combustível e seguir sua árdua jornada de oito anos até Júpiter.
Por Que a Juice Está Tomando Um Caminho Mais Longo?
A principal razão para a viagem tortuosa da Juice é que o foguete Ariane 5, utilizado para lançar a missão, não tinha a potência necessária para uma viagem direta ao planeta gigante. Uma missão direta exigiria 60 toneladas de combustível, mas a Juice possui apenas três toneladas. “A única solução é usar assistências gravitacionais”, explicou Arnaud Boutonnet, chefe de análise de missões da ESA.
- Aproxime-se dos planetas: A nave espacial usará a força gravitacional de vários corpos celestes para alterar sua trajetória e velocidade.
- Impulsos adicionais: A Juice fará outras assistências gravitacionais durante sua viagem, incluindo passagens por Vênus e Marte, antes de retornar à Terra duas vezes.
Quais os Riscos Envolvidos na Manobra Gravitacional?
Embora a trajetória tenha sido minuciosamente calculada ao longo dos anos, a viagem não será isenta de riscos. “Apontamos para um buraco de rato”, alertou Boutonnet. O menor erro durante o desvio ao redor da Lua pode ser amplificado pela gravidade da Terra, com um pequeno risco de a sonda entrar e se incendiar na atmosfera terrestre.
A equipe do projeto terá um período de 12 a 18 horas para monitorar e ajustar a trajetória da Juice, se necessário. Caso tudo corra como planejado, a sonda seguirá seu curso rumo ao espaço interplanetário, antes de receber mais um impulso de Vênus e de Marte.
Como Será Encontrar Vida em Júpiter?
Quando finalmente chegar a Júpiter, a Juice utilizará 35 assistências gravitacionais, saltando entre várias luas oceânicas. “A trajetória da sonda parecerá um verdadeiro prato de espaguete”, comentou Boutonnet. A comparação com a próxima manobra Terra-Lua é, segundo ele, uma piada em termos de complexidade.
Durante esta fase crucial, o grande objetivo é analisar as condições das luas Europa e Ganimedes, verificando a possibilidade de existência de vida extraterrestre. O sucesso dessa missão poderia representar um marco não apenas para a ESA, mas para a ciência espacial como um todo.
Então, se você é entusiasta da astronomia, saber que pode ver a sonda Juice em sua passagem pelo sudeste asiático com um telescópio potente é fascinante. E, claro, vamos todos manter nossos olhos voltados para o céu e nossos dedos cruzados pela equipe em solo que garantirá que essa missão histórica seja um sucesso.